안녕하세요, 구독자 여러분.

이번 호에서는 우리가 당연하게 여겨온 면역의 역할을 다시 묻습니다. 코로나19 이후 감염은 끝났지만 회복이 더디다고 느끼는 사람들이 늘어나며, 면역이 늘 우리를 지켜주기만 하는지에 대한 질문이 제기되고 있습니다. 이번 『요주의 과학』에서는 면역 반응의 이면을 살펴보며, 왜 면역이 가끔 ‘선을 넘는지’를 짚어봅니다. 두번째로는 얼마전에 출시된 AI 전용 커뮤니티 몰트북(Moltbook)에 대해서도 살펴보겠습니다.

아울러 2월 16일 설날 연휴로 인해, 다음 뉴스레터는 한 주 쉬어 2월 23일에 찾아뵙겠습니다.

1. 방관자 T 세포: 옆에 있던 면역세포가 갑자기 난입할 때

면역 반응을 아주 단순하게 설명하면 이렇습니다. 바이러스가 들어오면, 그 바이러스를 알아보는 T 세포가 나서서 처리합니다. 교과서 속 면역 반응은 언제나 질서 정연합니다.

코로나19 이후 이런 이야기를 종종 듣습니다.
“바이러스는 나았는데, 몸이 예전 같지 않다.” “독감이나 감염을 겪고 나면 회복이 너무 오래 걸린다.”

면역학적으로 보면, 이 현상은 그리 낯설지 않습니다. 신의철 교수님의 연구에 따르면, 바이러스 감염 시 문제는 바이러스 자체만이 아닐 수 있습니다. 감염을 계기로, 해당 바이러스와 직접 관련 없는 T 세포들까지 한꺼번에 활성화되는 일이 벌어지기 때문입니다. 이들을 ‘방관자 T 세포’라고 부릅니다.

사실 이런 현상은 코로나에만 국한되지 않습니다. 최근 몇 년간 독감, 호흡기세포융합바이러스(RSV)*, 마이코플라스마 폐렴* 등 다양한 호흡기 감염이 반복되면서, “감염은 끝났는데 몸이 한참 회복되지 않는다”는 경험을 호소하는 사례가 늘고 있습니다. 이는 바이러스의 문제가 아니라, 감염 이후에도 계속 작동하는 면역 반응을 이해해야 하는 이유를 보여줍니다.

*호흡기세포융합바이러스(RSV): 주로 호흡기 상피세포를 감염시키는 바이러스로, 기관지염이나 폐렴을 일으킴

*마이코플라스마 폐렴: Mycoplasma pneumoniae라는 세균에 의해 발생하는 폐렴으로, 증상이 비교적 서서히 진행되고 기침이 오래 지속되는 것이 특징

이 방관자 T 세포들은 생각보다 적극적입니다. 코로나19나 A형 간염과 같은 감염 상황에서, 이 세포들은 감염된 세포뿐 아니라 정상 세포까지 공격하며 염증과 조직 손상을 키울 수 있습니다. 즉, 몸을 지키려던 면역 반응이 오히려 회복을 더디게 만드는 셈입니다.

“코로나가 끝났다고 방심하지 말자.”

코로나19는 일단락된 듯 보이지만, 면역의 문제까지 끝난 것은 아닙니다. 감염이 지나간 뒤에도 우리 몸에서 어떤 일이 벌어지는지, 면역이 언제 보호자가 되고 언제는 과잉 반응의 주범이 되는지를 이해하는 일은 앞으로의 감염병 대응과 고령사회 건강 전략에 더욱 중요해질 것입니다.

신의철 교수님의 이야기가 더 궁금하다면, 아래 발표집도 한번 살펴보세요.