날아라, 누리호! 지난 11월 27일 새벽, 누리호가 굉음을 울리며 우주로 날아올랐습니다. 이번 발사에는 주탑재 위성인 차세대중형위성 3호를 포함해, 산·학·연이 공동 개발한 큐브위성 12기까지 총 13기의 위성이 실려 모두 무사히 궤도에 안착했습니다. 누리호 4차 발사 성공은 한국의 우주 개발이 ‘시험 발사’ 단계를 넘어 ‘운용’ 단계로 넘어왔다는 걸 상징적으로 보여줍니다. 무엇보다 이번 발사는 한화에어로스페이스가 제작과 조립을 맡아 참여한 첫 민간 중심 발사라는 점에서 의미가 큽니다. 정부가 개발한 기술을 민간이 실제 생산과 운용으로 이어받는, 말 그대로 ‘민간 우주 산업 시대’의 문이 열린 셈입니다. 다만 그 과정이 순탄한 것만은 아니었습니다. 2년 반에 가까운 발사 공백 속에서 인력과 장비가 일부 교체됐고, 발사 준비 체계도 새로 정비해야 했기 때문입니다. 그럼에도 이번 발사는 안정적으로 마무리되며, ‘민간 주도 + 실용위성 + 안정 운용’이라는 새로운 한국형 우주 발사의 신뢰를 현실로 보여주었습니다. 이제, 진짜 출발은 지금부터입니다 최종현학술원 과학기술위원회 위원이기도 하시죠, 방효충 국가우주위원회 부위원장은 최근 언론과의 인터뷰에서 “대형 발사 과제뿐 아니라 발사체 경량화, 고효율화 등 기술 고도화를 위한 R&D를 지속해 산업체 일감을 만들고 역량을 유지해야 한다”고 강조하며, 이번 성공이 단발성이 아니라 ‘지속 가능한 발사 체계’로 이어져야 한다는 점을 분명히 했습니다.
하지만 일각에서는 발사 수요가 아직 충분히 크지 않은 현실을 감안하면, 해외 발사 서비스를 활용하는 편이 더 경제적이라는 주장도 나옵니다. 실제로 스페이스X를 위시한 세계 우주 산업의 상당 부분은 이미 철저한 ‘상업 논리’로 움직이고 있습니다. 그래서 누리호를 둘러싼 논쟁은 자연스럽게 경제성의 관점에서 충분히 타당한 지적입니다.
문제는, 이 질문이 경제성만으로는 끝나지 않는다는 점입니다. 발사체를 직접 갖는다는 것은 단순히 ‘로켓 하나를 더 보유한다’는 문제가 아니라, 우주로 나가는 문을 스스로 열 수 있느냐의 문제이기 때문입니다. 유사시 감시·정찰 위성의 긴급 발사, 독자적인 군사·안보 위성 운용, 그리고 달 탐사처럼 수십 년을 내다보는 국가 프로젝트까지 생각하면, 발사 능력을 다른 나라의 일정과 이해관계에 맡겨도 되는가라는 질문에 쉽게 답하기는 어렵습니다. 경제성 논란이 분명 존재함에도 불구하고, 안보와 주권의 영역을 함께 놓고 보면 판단은 훨씬 더 복잡해집니다. 우주 전략의 갈림길 여기에 앞으로 본격화될 차세대 위성 시대는 또 다른 과제를 던집니다. 우주용 반도체, 양자암호통신, 6G 위성통신처럼 차세대 위성의 핵심 기술은 이제 한 나라가 혼자 감당하기 어려운 영역으로 접어들고 있습니다. 역설적으로, 발사체 같은 ‘핵심 인프라’는 자립해야 하지만, 그 위에 올라갈 기술은 더 치열하게 협력해야 하는 시대가 열린 셈입니다. 자립과 협력이라는 두 갈래 길이 동시에 우리 앞에 놓여 있는 것입니다. 이 갈림길에서 한국의 우주 전문가들은 어떤 진단을 내릴까요. 지금 최종현학술원은 ‘우주’ 하면 바로 떠오를 만한 전문가들을 한자리에 모아, 바로 이런 질문 “어디까지를 스스로 해야 하고, 어디서부터를 함께 해야 하는가?”를 놓고 진지한 논의를 준비하고 있습니다. 우리가 이번 4차 발사로 얻은 건 단지 ‘하늘을 뚫은 로켓’ 하나가 아니라, 한국 우주 산업이 지속 가능한 궤도에 올라설 수 있다는 자신감이었고, 이제 그 궤도를 어떤 전략으로 달릴지에 대한 고민이 본격적으로 시작됐습니다. 내년에는 그 고민의 결과를 여러분과 함께 나눌 수 있기를, 조심스럽게 기대해 봅니다. |